沈庆之，字弘先，吴兴武康（今浙江德清县西）人士。其兄长沈敞之，是赵伦之（刘宋开国功臣）的征虏参军、监南阳郡，与蛮人作战有功。

沈庆之年少时，是个有志向的勇猛青年。隆安三年（年），孙恩叛变东晋，派人攻打武康，当时沈庆之还不满二十岁，便跟乡里家族成员迎击叛军，因此以勇武而闻名。

义熙七年（年），孙恩之乱被平定，此时乡镇里的人都已流散，沈庆之便留在家乡耕作，勤苦自立。到了三十岁时，依旧是籍籍无名。

有一天，沈庆之去襄阳（今湖北襄樊市汉水南襄阳城）到兄长家探亲。恰巧碰到了赵伦之，因而得了些赏赐。

当时赵伦之的儿子赵伯符任竟陵（今湖北潜江市西北）太守，赵伦之命赵伯符为宁远中兵参军。当时竟陵地区的蛮人经常侵扰当地居民，沈庆之为赵伯符制定策略，因而每次都能打赢对方。因此赵伯符以将帅来敬称沈庆之。赵伯符去郡县，又去讨伐西陵（今湖北宜昌市西北）的蛮人，因没有沈庆之相随，无功而返。

永初元年（年），刘裕代晋，即刘宋武帝。

永初二年（年），沈庆之被任命为殿中员外将军。接着又跟随赵伯符，隶属于到彦之，参与北伐。

后来赵伯符因病而归，沈庆之就跟着檀道济。檀道济回师后，跟刘裕说，沈庆之忠心谨慎，通晓兵法。于是刘裕让沈庆之领队防守建康城东掖门，不久后得以接见，可以出入皇宫。

之后沈庆之出镇，还来后，被任为淮陵太守。刘湛闻沈庆之之名，想要延见接待他，刘湛对沈庆之说：“你在外省年月已久，我们应该一边喝酒，一边听你聊聊这些年的经验。”

沈庆之正色道：“下官在省十年，自然是应该转职的，不敢以此劳烦你。”不久后，沈庆之转任正员将军。

元嘉十七年（年）十月，刘湛密谋欲立刘宋权臣刘义康（刘裕第四子）为帝，为刘宋文帝刘义隆所捕。将要被收监的当晚，刘义隆召沈庆之入宫，沈庆之着戎装进见。刘义隆见沈庆之这身戎装，惊道：“你这是何意？为什么不换身平时的衣服？”

沈庆之答道：“主上半夜召队入宫，想必有急事，不敢先去换衣服。”

于是刘义隆派遣沈庆之收捕吴郡太守刘斌，并将其诛杀。事后，沈庆之迁升至始兴王刘浚的后军行参军，员外散骑侍郎。

元嘉十九年（年），雍州刺史刘道产去逝，雍州地区的蛮人趁机祸乱此地，朱修之前去讨伐，却失败而回。朝廷任沈庆之为建威将军，率军协助朱修之。不久后，朱修之因军纪败坏下狱，沈庆之只得单军讨伐叛乱，大破当时强盛的沿沔（沔水）诸蛮，生擒七千余人。又进军湖阳（今河南省唐河县西南湖阳镇）平讨湖阳蛮，俘获万余人。因功升任广陵王刘诞的北中郎中兵参军，领南东平太守，后又成为刘骏（刘义隆第三子）的抚军中兵参军。

元嘉二十二年（年），刘骏出任雍州刺史，沈庆之随其移镇雍州。当时蛮寇众多，势力强大，水陆要道皆被蛮寇截断，刘骏不得不停在大堤上，不能前行。沈庆之突袭蛮寇，将其击败，俘获二万余人。刘骏到达襄阳时，驿道蛮杀了过来，且入境之深，沈庆之又将其讨平。

王玄谟率领荆州兵，王方回率领台军与沈庆之汇合，平定诸山蛮寇，俘获七万余人。当时以郧山（今湖北随州市西南大洪山）蛮尤为强盛，鲁宗之多次讨伐都没有将其讨平。沈庆之一来，就将其平定，擒获三万余人。回京城后，沈庆之重新担任广陵王刘诞的北中郎中兵参军，加任建威将军、南济阴太守。

元嘉二十六年（年），雍州蛮又来袭，沈庆之再次同刘诞入沔水。到达襄阳后，沈庆之率领柳元景、宗悫、刘颙、鲁尚期、顾彬、马文恭、萧景嗣、崔目连、刘雍之、王景式等人，领军二万讨伐沔水北面诸山的蛮寇。

宗悫自新安道入太洪山，柳元景从均水出发占据五水岭，马文恭出蔡阳口取赤系邬，王景式由延山下向赤圻阪，崔目连、鲁尚期诸军八道俱进，沈庆之取五渠，并迅速攻破了邬（地名）。之前讨伐蛮人时，刘宋军队都是在山下安营扎寨，来围逼蛮寇，因此这些蛮寇都占据山头来抵御刘宋军队，箭、石俱用，因此刘宋军队屡战屡败。

于是沈庆之在茹丘山下召集各位将领商讨对策，沈庆之对众将领说：“现在如果沿着山列阵，以下攻上，我军肯定会有很大的损失。去年这些蛮人大丰收，积谷如山，不会出现饥荒，仓促间是很难将他们击败的。如今请各位将军带领自己的部队扎营在山上，出其不意，诸蛮必然惶恐，只要对方感到害怕，我们就有机可乘，不战而胜。”

于是各路部队斩山开道，并不与诸蛮交战，而是鼓噪上山，深入到蛮人心腹之地，抢先占据关键地势。诸蛮见这次刘宋大军与之前不同，大为恐慌。沈庆之趁敌人恐慌之际，将他们围住，诸蛮莫不仓皇而逃。此次平乱，从冬季到春季就结束了。

没过多久，南新郡蛮帅田彦生率部曲（豪门大族的私人军队）六千余人反叛，围攻郡城。沈庆之派柳元景率五千人前去讨伐。柳元景大军未至，郡城已被田彦生攻陷，城内的粮仓、廨舍（官吏办事的地方）都被焚烧殆尽，并且驱赶掠夺降户，屯据白杨山。

柳元景追至山下，将白杨山团团围住，宗悫带领所部，率先登山，众军齐力急攻，大破蛮寇，威震诸山，群蛮皆稽颡（古代的一种礼节，以额触地的敬礼）。当时沈庆之患有头风病，因此经常戴着狐皮帽。群蛮非常讨厌他，就叫他“苍头公”。每次看见沈庆之的军队，总会畏惧地说：“苍头公又来了啊。”

沈庆之领军从茹丘山出检城，大破诸山的蛮寇，斩首三千余级。二万五千余人投降，另俘获生蛮二万八千余人，牛马七百余头，米粟九万余斛。刘诞在白楚建了二城，用来接纳这些蛮族人。

之后，沈庆之又率军讨伐幸诸山犬羊蛮，沿着险要之地重重筑城，架高大的门橹（城门上的望楼）。用山里的木、石堆积成堡垒。建立部曲，制作旌旗，树立首领，铁马成群。沈庆之连营山中，开门相通。又命令诸军将池水引入营内，日夜都不让池水流出，兼防蛮寇用火攻。

顷刻后大风突起，蛮寇趁夜下山，每人手提一根火把用来烧营。沈庆之营内大多是帐篷和草房。军营很快就着火了，于是刘宋军便用池水将其灌灭。此时沈庆之各路部队多用弓弩夹射蛮寇，迫使蛮寇撤退。

沈庆之下令开辟战道，诸军攻打蛮寇，但是山高路险，又逢盛夏大雨，于是在东冈、蜀山、宜民、西柴、黄徼、上夌六处设置防守后，率大军还师。

蛮寇被围困日久之后，粮食耗尽，不得不下山投降。沈庆之将他们与之前俘获的蛮寇一并移入京师，这些蛮族成为了营户（各族统治阶级将所俘虏的民户配置各地，归军队管辖，称为营户）。

元嘉二十七年（年），沈庆之升任太子步兵校尉。

同年七月，因二月击退北魏进攻，及经“元嘉之治”后，刘宋国力有所提升，因此刘义隆打算发动第二次北伐。分三路进军，刘诞、柳元景等走西路，刘骏、萧斌、王玄谟等走东路，刘铄、臧质等走中路。

沈庆之进谏道：“我们马、步兵不及北魏，这是日来已久的事。请您先暂缓北伐之事，就以檀道济、到彦之来说，檀道济无功而返，到彦之战败而归（指元嘉第一次北伐）。如今估计王玄谟等人还没有战胜过敌方两名将领，虽然他的军队很强盛，但和以前比起来，还是差了很多。恐怕将狠狠的辱没王师，且北伐难以成功。”

刘义隆则说：“小丑（指北魏）窃据，河南修复（指柳元景一路十分顺利），王师即便是输了，也还是有别的用处。之前檀道济养寇自资（刘义隆十分不喜欢檀道济，于年将其冤杀），到彦之中途患了眼疾，且军中有瘟疫，这才使得上一次北伐没有成功。北魏所仗的只有骑兵，如果是夏天，水流充足，河道通畅。我们泛舟北上，碻磝（今山东省茌平县西南、古黄河东岸、碻磝津之东）是必经之地。滑台（今河南滑县东南八里城关镇），也可以将他攻下来。碻磝、滑台一旦攻克，就可以用房屋、谷物来抚慰百姓。这样一人，人心所向，虎牢关、洛阳城就自然容易攻克。和冬季相比，城守相接，骑兵要是过河，就是手到擒来的事。”

沈庆之坚持陈述不可北伐，当时丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛一同坐在一旁，刘义隆便让徐湛之他们刁难沈庆之。沈庆之说：“治国如治家，耕作当问田里的奴隶，纺织应当问机旁的奴婢。陛下如今是要与北魏作战，却与白面书生之辈谋划，这算哪门子道理。”

刘义隆听后，哈哈大笑，并没有当回事。

到北伐北魏时，沈庆之跟随王玄谟进发碻磝，北魏守将弃城而逃。王玄谟进而围攻滑台，沈庆之与萧斌留守碻磝，被授以辅国司马之职。王玄谟包围滑台，久攻不下。

时北魏国主拓跋焘亲率大军反攻刘宋，萧斌派遣沈庆之率五千人，救援王玄谟。沈庆之说：“王玄谟的部队师旅劳顿，现在北魏又逼近，各路营马都不少于万人，怎么可以再进攻？军力不足而轻进，肯定是行不通的。”

萧斌坚持让沈庆之前往，恰逢王玄谟全军覆没，大败而回。萧斌要将王玄谟军法处置，沈庆之上前劝说道：“佛狸（拓跋焘）威震天下，又率百万之师，这怎么是王玄谟能抵挡的？而且战前杀将，折损了自己的实力，并非良策啊。”萧斌这才没有杀王玄谟。

之后刘义隆问沈庆之：“为什么要劝阻萧斌杀王玄谟呢？”

沈庆之答道：“将领逃散，都怕获罪而死。当时北魏重兵已至，不宜杀将自弱，这也是为了之后进攻保留实力。”

萧斌因为先锋王玄谟的失利，所以想死守碻磝。沈庆之则说：“我们入敌境已深，但形势如此（指败退），怎么还妄想着能坚守呢？如今青、冀两州虚弱，且还在坚持。如果北魏从东面经过，青州东不是我朝所辖，碻磝被孤立，就会像当初朱修之守滑台一样的境地了（年，刘义隆第一次北伐，当时朱修之孤守滑台，最终被俘）。”

这时，刘义隆派来使者，不许萧斌撤退，诸将商讨如何才能不撤军。萧斌再次向沈庆之求计策。沈庆之说：“军队在外，应当听领军将领的话。如今诏谕远来，乃事势有异。你麾下有一‘范增’（项羽的主要谋士）而不用，在这里空议有什么用。”

萧斌坐着嘲笑道：“看来沈公比范增更有学问啊。”

沈庆之感觉受辱，厉声道：“在坐的各位虽然博古通今，但不如下官耳闻之学。”

王玄谟自认为攻滑台失利，因此请求守卫碻磝，于是萧斌退还历城。申坦、垣护之共同占据清口（古汶水入济之口，今山东梁山县东南），沈庆之乘驿马而归，还没到历城，刘义隆下令沈庆之去救援王玄谟。

当沈庆之行至彭城（今江苏徐州市），拓跋焘已率大军逼近，因此沈庆之无法北上。江夏王刘义恭当时正于彭城节度北伐诸军，便将沈庆之留在彭城，授为太尉中兵参军。

北魏国主拓跋焘行至卯山（今浙江松阳县西），刘义恭派沈庆之率三千士兵拒敌，沈庆之认为北魏军盛，前往拒敌肯定会被擒获，因此不愿意前往。之后刘义隆对沈庆之说：“对于河上的处理方法，是合时宜的，只是恨，不肯放弃碻磝。你在我身边很久了，偏解了我的意思，虽违诏办事，但也没多大关系。”

元嘉二十七年（年），刘义隆让沈庆之带领数千流民从彭城到瓜步（今江苏邗江县南瓜洲镇）。程天祚将流民从江西迁移至南州（相当今四川万县市及梁平等县地）。

元嘉二十九年（年），刘义隆再次北伐，沈庆之力谏不要北伐，刘义隆不从，并认为沈庆之与他立场不同，因此不让沈庆之参与这次北伐。

当时亡命之徒司马黑石、庐江叛吏夏侯方进在西阳（今河南光山县西南二十里）五水（巴水、蕲水、希水、西归水、赤亭水），诳动群蛮。从淮水、汝水一直到江沔（汉水上流），都受到威胁。

同年十月，诏沈庆之前往讨伐，并且豫、荆、雍三州共同发兵，受沈庆之节度。

元嘉三十年（），刘骏（刘义隆第三子）兵进五洲（在今湖北浠水西南），总领诸军，沈庆之从巴水到五州，被咨询军略。当时刘骏的典签（官名）董元嗣从京城回来，向刘骏陈述了太子刘劭弑君夺位之事（即元凶之乱），于是刘骏便派沈庆之回来引领诸军。

沈庆之对心腹说：“萧斌妇人不足为惧，其余将帅，都是我所熟悉的，都很容易对付。东宫（刘劭）的同党不过三十人，弑君杀父天理不容，他们自然心虚气弱。现在我们顺天理而为之，不必担心打不赢他们。”

此时刘劭秘密书信，劝沈庆之诛杀刘骏。沈庆之接到来信后，求见刘骏，刘骏称病不敢见。沈庆之突然闯入，将刘劭的来信交给刘骏看，刘骏看信后，以为沈庆之是来杀害自己的，哭着请求让自己进内房，向母亲辞别。

沈庆之道：“下官深受先帝之恩，常常想着如何报效朝廷。如今讨伐元凶，唯有全力以赴，殿下为何疑我之深呢。”

刘骏再拜，说道：“家国安危，全系于将军了。”

刘骏府的主簿顔竣听说沈庆之来了，急忙驰入面见刘骏（当时刘骏称病，除顔竣，不见任何人）说：“现在天下都还不知道我们将要起义的事，然而刘劭却占据着天府,我军前后不能呼应，这是十分危险的。所以应当等诸镇做好‘唇齿相依’的准备，然后举事。”

沈庆之听后，厉声道：“现在是方兴末艾的大事，然而你这个黄头小儿都参与其中，这就是祸事，应当将你斩了，公告大众。”

刘骏说：“顔竣啊，你为什么不拜谢沈庆之呢。”

顔竣站起身后，向沈庆之拜下。沈庆之说：“你只要知道写文章的事就可以了。”接着，沈庆之开始处理军务，十天不到的时间，里里外外都整顿好，当时都称赞说是神兵。百姓们也感到高兴。

讨逆军集结完毕，暂命沈庆之为征虏将军、武昌内史，领府司马。刘骏到达寻阳（今湖北黄梅县西南）后，沈庆之、柳元景等人认为天下不可无主，力劝刘骏登基，刘骏没答应。

刘劭派遣沈庆之的门生钱无忌送信给沈庆之，希望沈庆之能放下武器投降，沈庆之将钱无忌擒获交给了刘骏。

同年四月，在沈庆之、柳元景、宗悫、刘秀之、朱修之等诸将的劝进下，刘骏于新亭（今河南商丘县城附近）称帝，任沈庆之为领军将军，加散骑常侍，寻出为使持节、督南兗、豫、徐、兗四州诸军事、镇军将军、南兗州刺史，常侍如故，镇守盱眙（今江苏盱眙县东四十里）。

元凶之乱平定后，沈庆之进爵南昌县公。又特地亲自到轩召见沈庆之，命沈庆之自盱眙去镇守广陵（今江苏省扬州市西北蜀岗上）。

孝建元年（年）正月，受刘义宣、臧质教唆，鲁爽），刘骏派遣王玄谟前去讨伐，大军自淮水逆流赶往寿阳（今山西寿阳县西南），总领全军。不久后，听闻荆、江二州也加入了反叛军，于是征沈庆之入朝，率所部屯兵武帐岗，甲仗（披甲执兵的卫士）五十人把守六门。

鲁爽先是派遣弟弟鲁瑜占据蒙茏（草木覆蔽之处），历阳太守张幼绪率军前来讨伐鲁瑜，一直到鲁爽到来，才逃散而归。于是朝廷派遣沈庆之渡江去讨伐鲁爽，鲁爽听闻沈庆之到来，连营退却，并且自己断后阻挡沈庆之。沈庆之与薛安都等人追上前去与鲁爽大战，薛安都单枪匹马闯入敌阵，斩杀鲁爽（）。战后，沈庆之进号镇北大将军，进督青、冀、幽三州，给鼓吹一部。刘义宣与臧质的反叛平定后，不久沈庆之与柳元景一同加授开府仪同三司。沈庆之请辞，改封始兴郡公。

孝建二年（年），沈庆之七十高龄，向刘骏坚决请辞回乡，刘骏表扬了沈庆之，并改授沈庆之为侍中、左光禄大夫、开府仪同三司。但沈庆之坚持不肯接受任命，上表推辞，都被刘骏拒绝。在上表数十次之后，又面见刘骏说道：“张良有贤名，刘邦还允许他‘退休’，臣何德何能，成为了朝廷不可缺少的官员？”说罢深深倒地跪拜，自泣不止。刘骏无奈，只得免去沈庆之的所有官职，以郡公的身份还居私第。

大明元年（年），刘骏又要沈庆之复起，沈庆之再次坚决请辞。

之前因刘诞在平定元凶之乱、刘义宣之乱中功勋卓著，且在朝中位高权重。引起刘骏猜忌。大明三年（年），多名百姓上疏朝廷，称刘诞密谋造反。刘骏以此为机，派人前往广陵（今江苏扬州市西北蜀冈上），要偷袭刘诞。

谁知被刘诞察觉，将刘骏派去的人击败。刘骏以此为由，再次任沈庆之为使持节、都督南兗、徐、兗三州诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、南兗州刺史，率众讨伐。行至欧阳（今安徽淮河以南长丰县南境或凤阳县南境）时，因刘诞之前是沈庆之的府主，便派遣其门客，沈庆之的同族沈道愍，送来书信，期望说服沈庆之归降，并赠沈庆之玉环刀一口。沈庆之却将沈道愍赶回，并历数刘诞的罪行。

沈庆之兵至广陵城，刘诞登楼对沈庆之说：“沈君已是皓首之年，何苦还来此地啊。”

沈庆之道：“朝廷觉得君狂妄愚昧，不值得派遣年轻勇猛的将帅，所以才让我来这里。”

出征刘骏担心刘诞北投北魏，便让沈庆之断了刘诞的北逃之路。因此沈庆之将军营移至离城十八里处的白土（今江苏扬州市西十八里）。傍晚时分挺进新亭，果然刘诞率百名亲信出逃，被沈庆之部下武念追击，险些被捉，不得不逃回城中。

刘骏为了尽快平叛，又将右卫将军垣护之、左军将军崔道固、屯骑校尉庞番虬、虎贲中郎将殷孝祖由宋魏前线调至广陵，皆受沈庆之节度。沈庆之随即进逼广陵，驻于洛桥西，焚烧广陵城东门，但因大雨未能攻克。

沈庆之在城外填平沟壑，整修攻道，建行楼、土山，并备好攻城器具，随时准备对广陵城发起进攻。恰逢大雨连绵，不能攻城。刘骏便指使御史中丞庾徽之奏免沈庆之官职，一面又下诏表示不予追究，以此激发沈庆之的斗志。

刘诞向沈庆之示好，派人给沈庆之送去军饷。百余人提挑军粮从北门出来，沈庆之问也不问，直接将刘诞送的军饷付之一炬。刘诞又从城上投下函表，让沈庆之转呈刘骏。沈庆之说道：“我是奉诏来讨伐你的，不是替你送信的，你要是真的想归顺朝廷，自是应当开启城门，派遣使者，那我才会护送他去见陛下。”

每次攻城，沈庆之都身先士卒。刘骏无不担心的劝诫他说：“卿是全军的统帅，应当处分有方，为什么要亲自攻到城下呢。你要是受伤了，就是全军的战力就大打折扣了。”

从四月至七月，广陵城三个月时间被攻下，刘诞也被斩杀。因功晋升沈庆之为司空，沈庆之坚持不受。于是，沈庆之与柳元景依照西晋密陵侯郑袤的旧例，允许在朝会时，沈庆之位于司空位，柳元景从公之上，供给抚恤官吏五十人，府门前设置行马，以示尊崇。

当初刘义隆在位时，沈庆之曾做梦到引卤簿（皇帝出行时的仪从和警卫）进入厕所，沈庆之因此心生厌恶。当时有个善于解梦的人说：“你将来肯定会大富大贵。”

沈庆之问他为什么这么说。这人回答道：“卤簿有富贵的意思，而厕中的意思就是‘后主’，所以君的富贵，不在当今的主上。”

大明四年（年），西阳五水蛮再次反叛，沈庆之以郡公的身份统领诸军，前往讨伐。打了一年多，终于将这些蛮寇平定，俘获生蛮数万人。

沈庆之家住清明门外，有四所宅子，，甚是华丽。又有一处在娄湖（今江苏南京市东南）。一夜，沈庆之携子、孙迁出此地，将宅院还给了朝廷。将亲戚悉数迁到娄湖，广开田园的产业，每每指着土地告诉家人说：“钱尽在这里。”

沈庆之为国家重臣，家境丰厚，产业累万金，奴僮千计，除了退还宅邸，还捐献了钱千万，谷万斛。沈庆之认为离自己的发迹地近一点好，因此请求改封地为南海郡，没获批准。

沈庆之家中有妓妾数十人，有颜有才。因此沈庆之除非朝贺需要出门，不然就在家中尽意游玩。每次出游、狩猎，据鞍陵厉，不亚于少壮青年。

有次刘骏大宴群臣，将太子妃敬献给他的金镂匕箸（食具）和杅杓（木质汤盆），赐给了沈庆之，并对他说：“卿也没什么十分辛劳的事，如此欢宴等一等又何妨？赏赐酒水之事，应该以士大夫为先的。”

又有一次，刘骏与诸大臣欢饮，还让群臣即兴赋诗，沈庆之不识字，刘骏便开玩笑地硬要他作诗一首（刘骏喜欢戏谑大臣），沈庆之说道：“臣不识字，请让我口述给颜师伯，让他代为写出来。”

刘骏表示同意。于是沈庆之作诗道：“微命值多幸，得逢时运昌。朽老筋力尽，徒步还南岗。辞荣此圣世，何愧张子房。”刘骏大悦，其他大臣也都称赞这首诗。

大明八年（年）二月，刘骏晏驾。遗诏沈庆之与柳元景等人为顾命大臣。凡有出征打仗的事，应当派遣沈庆之。

刘子业即位后，给沈庆之加了几杖（坐几和手杖，古时敬老者之物），以及三望车（六朝时王公大臣所乘之车，有窗可望，分四望、三望、夹望等等级）一辆。之前沈庆之每次来朝贺，乘坐猪鼻无幰车，左右随者不过三五人尔尔。沈庆之每次骑马巡视田园，也就留一个人看马，如果碰到农忙的季节，可能还没人看马，因此即便是有人遇到沈庆之，也不知道他是位列“三公”的人。

现在刘子业赐给他三望车，沈庆之对别人说：“我每次去田园游玩，有人（看马人）时，与马成三，没人时，与马成双。如今乘此车，怎么能让我安闲自在的生活呢。”因此坚决不受几杖和三望车。

柳元景、顔师伯有一次去见沈庆之，相约一同游玩。柳元景等人出行时锣鼓喧天，列卒满道，沈庆之仅带着一个侍从在田间等候，见到柳元景如此排场，悄然动容说道：“大丈夫贫贱不可居，宝贵亦难守。我和你们一样，贫苦人家出身，因缘际会才得以如此荣贵，所以更应该想到谦虚退让之事。老夫八十岁了，目睹了很多成败之人，各位如此炫耀车服，意欲何为呢？”说完后，沈庆之将手杖插入田间，除起草来，不理他们。柳元景等人见状，喝退侍从，撩起衣服跟着沈庆之一起除草。沈庆之这才展露出笑容。

沈庆之如今权高位重，之前乡里那些看不起他的人，现在见到他都要跪着前行。沈庆之叹道：“这是昔日的沈公啊。”看着诸位沈氏匪人有数十人，百姓都以为他们是祸害。沈庆之慌称设酒宴，将他们都杀了，于是全境安宁，百姓们都感到高兴。

即位后的刘子业对先皇不敬，对太后不孝，对群臣不仁。且日益凶残暴虐，不断杀人，朝廷内外百官，无不担心不知何故便丢了性命。

永光元年（年）八月，刘义恭、柳元景、颜师伯等人密谋废黜刘子业，拥刘义恭为帝。因沈庆之手握兵权，所以柳元景劝说沈庆之一同参与废立之事。

沈庆之一直与刘义恭不和，于是将密谋废黜刘子业的事告发了出来，于是刘子业将刘义恭、柳元景等人诛杀，之后任沈庆之为侍中、太尉，封次子中书郎文季建安县侯。

刘骏在世时，义阳王刘昶（刘义隆第九子）对刘骏多有不恭之处，因此民间传言刘昶有不二之心。刘子业在诛杀刘义恭之后，对刘昶也起了杀心，声称刘昶与刘义恭合谋造反，并亲率大军渡江讨伐刘昶。沈庆之跟随刘子业一同出征，并总帅全军。

永光元年（年），刘昶弃城投奔北魏。

此后的刘子业更是荒淫无道，景和元年（年）十月二十七日，威胁自己的亲姑刘英媚侍寝，并将刘英媚留在宫中。刘英媚的丈夫何迈（何迈的妹妹还嫁给了刘子业，这辈份理不清楚），多方打听后得知此事，不堪忍受这种侮辱，就计划趁刘子业出游时，将他废黜。但事情被刘子业获悉，于十一月初三日，刘子业亲自率兵杀了何迈。

当初，沈庆之在揭发了颜师伯、柳元景的谋反事件后，就主动向刘子业表示亲近，但是在多次直言劝谏后，刘子业对他渐渐不满起来。沈庆之为此很害怕，就闭门不接待任何来访客人。一次他曾经派侍从范羡去吏部尚书蔡兴宗那里。蔡兴宗就让范羡转告沈庆之说：“您闭门谢客，不过是要逃避无休止的请托罢了。像我蔡兴宗，对您并无所求，为什么也要拒绝不见呢？”于是，沈庆之立刻派范羡去请蔡兴宗。

蔡兴宗前去拜访沈庆之，向他游说：“主上近来的所作所为，已丧尽人伦天道。要想改变他的德行，已经没有什么指望了。如今他所忌惮的，只是你一人。老百姓所仰望依附的，也只有你一个人了。你威名素来传播很远，天下之人都很佩服。而如今，举朝人士都惶惶不可终日，人人自危，如果你举起大旗，有谁能不热烈响应呢？如果你现在还是犹犹豫豫，不能决断，只是打算坐观国家的兴衰，岂只是大祸将临，而且，将来四海之内都会为此责骂你。我承蒙你不同寻常的厚爱，所以敢于把话全都说出来。希望你能仔细考虑一个办法。”

沈庆之说：“我已经知道现在面临的危险和忧患，我已不能再保全自己了，只是想尽忠报国，始终如一罢了。一切只能听从天命了。加上我年事已高，退职在家，手中无一点军权。即使是想这样做，恐怕也不能成功了。”

蔡兴宗说：“当今身怀谋略、寻求奋起的人，都不是想要贪图功名富贵，而只是想去摆脱那随时都要被诛杀的险地。殿中将帅都在倾听外界的消息，如果有一个人领头起来，那么俯仰之间，大局就可以确定。何况您几个朝代都统领大军，昔日的部下将士，大多都分布在宫廷和朝廷里，蒙受您的大恩的有很多。

沈攸之等人，又是您沈家的子弟，怎么会怕他们不响应呢。况且，您的门徒、义附，又都是三吴地区的勇士。殿中将军陆攸之，是您的同乡，如今他去东部讨伐逆贼，拥有大量武器，现在正在青溪停留。您可以拿着他的武器，配备部下，派陆攸之做前锋。我在尚书内，自会率领文武百官，按照前代旧例，另立贤君，治理国家，那么，天下大事从此也就确定了。另外，朝廷所做的很多事情，民间都讹传说有您参与谋划。您现在迟疑不决，当有人在您之前起兵了，那么，您也免不了被当作帮凶，惹下大祸。我听说，主上多次来您这里，每次都是大醉，停留的时间很长。又听说，主上除去左右侍从，经常单独进来，这是万世难寻的好机会，我们不可失去这一机会。”

沈庆之说：“听了你的至理之言，令我非常感动。可是这样大的事情，不是我一人能做得了的。事到临头，我也只能怀抱忠贞，一死而已。”

青州刺史沈文秀，是沈庆之弟弟的儿子。他要到州所就任，率领部下屯兵在白下，他也前来劝说沈庆之：“主上如此狂妄暴虐，祸乱不久就会来到，而独我们一家受到他的宠信，人们都会认为我们和他是一条心。况且，这个人喜怒、爱憎变化无常，非常残暴无情，无法预测的灾祸，进也难免，退也难免。现在，趁着众多力量去图谋他，是易如反掌的事。好机会千载难逢，不能失去。”沈文秀再三劝沈庆之，直到落泪。但沈庆之到底也没答应。于是，沈文秀只好告辞。

到刘子业带兵诛杀何迈的时候，刘子业估计沈庆之一定前来劝谏。就先关闭了青溪各桥，拒绝沈庆之进来。果不出所料，沈庆之来到后，发现桥不能过，只得回去了。之后刘子业派沈庆之的从子沈子攸赐沈庆之毒药，命沈庆之自尽。沈庆之不肯喝，沈攸之就用被子将沈庆之闷死，时年八十岁。

这年年初时，沈庆之做梦梦到有人送了他两匹绢，对他说道：“此绢足度（度：计量单位）。”

梦醒后，沈庆之对他人说：“老夫今年免不了一死了，两匹绢，实实在在的八十尺，没有多余的。（意为只能活到八十岁。）”