不同时期刀剑发展变化简图↓
汉————环首直刀（诞生于我国西汉时期，汉族最著名，使用时间最长，质量最上乘的军刀是从西汉一直沿用到唐的环首刀。）由钢经过反复折叠锻打和淬火后制作出来的直刃长刀，是当时世界上最为先进、杀伤力最强的近身冷兵器，也是人类历史上具有非凡意义的一种兵器。某种程度上可以说是环首刀将匈奴打败，并间接促成了当时的欧亚民族大迁徙。
魏晋————环首刀改进（两晋时期环首刀仍处于兵器的主导地位，但出土极少，带有清晰雕刻图案的绘画得以流传的也不多）
↑年洛阳西晋墓出土铁刀，外形与汉环首刀无异。长cm,宽3cm.环宽6.5cm。
另一种铁刀出现，上一种一直保持到隋唐，发展为隋直剑和唐横刀。此种则在南北朝得以相当普及。单手使用，柄短，背厚，刃薄。中国宽刃阔头大刀的鼻祖。
晋末及六朝由于北方为游牧民族入侵，而其又以骑兵为主，中原普通的刀剑等兵器无法阻挡骑兵，为了适应战争的需要，出现了对付骑兵的长刀，以补步兵之不足。所以长兵器逐渐得到长足发展，而这其中如陌刀等兵器越造越长。
唐————唐四刀：横刀，陌刀，鄣刀，仪刀(与同时代大马士革刀齐名的世界名刀。冷兵器时代杀伤力最大的兵器，是现在兵器收藏家梦寐以求的宝物，唐代部队的制式装备。）
《唐六典》卷十六陌刀条注：“陌刀，长刀也。步兵所持，盖古之斩马剑。”
《通典》卷一一五载，晋末卢循、徐道覆的农民军有几千人“厚甲长刀”充当前锋。也有不少善使长刀的将领，如刘裕、王敬则。并且也有史料表明在隋末也有此种又长又大的刀。这种长刀直到唐朝统一后才最终定型为唐陌刀。唐之陌刀长达一丈，从唐朝壁画中可看见，佩戴唐陌刀的武士身上，陌刀虽仅以刀刃悬于腰间，但仍比同时佩戴的其他刀长出一截，加上刀柄其长度的确要有8、9尺，这也是为了抵御骑兵冲击力所必需的。另外唐陌刀为双刃，中间背厚，刀尖锋利，追击或砍杀敌人时“白刃霜飞，红血星流”，普通长刀只是一刃，可见唐陌刀实乃刀中异制。由于要抵御骑兵的冲击力，还要能“斩马”，那么对于刀的韧性要求就非常高，刀刃采用特级弹簧钢，保证耐砍不变型，装俱为中碳钢，也就是采用了包钢的锻造技艺，因此唐陌刀的造价成本还是很高的。
宋————宋代的长兵多沿袭唐制，枪还是主流，夹杂有大刀，棍棒“刀八色”：手刀，掉刀、屈刀、掩月刀（偃月刀）、戟刀、眉尖刀、凤嘴刀、笔刀；朴刀（民间）
↑朴刀
朴刀出现于宋代，到了清末前后，才被广泛使用。其起源的原因，有人认为是当时民间不许保存长兵器，于是有人把大刀改为短把的朴刀，战斗时再在加柄。宋代禁止民间拥有兵器。《宋会要辑稿》中说，“著裤刀”，即挂在裤子上的刀，因为人们日常需要使用而不能禁止，于是朴刀得以成为唯一的合法民间武器。
因此，在《水浒传》中，有关各路英雄使用朴刀的描写随处可见。就其起源而论，与其说是把大刀的柄缩短，以适应近战的需要，莫如说是为了应付民间不许保存长兵器，而把大刀改为短把的朴刀更符合历史实际。这种朴刀多在民间使用，但是在清朝，却破例地把朴刀纳入军队的指定兵器之中。
元————环刀（雁翎型、柳叶型）
明————腰刀，长刀（倭刀）（柳叶型），短刀，雁翎刀，钩镰刀，夹棍刀、苗刀
在长期的作战实践中，戚继光发现传统的中国军刀在质量上不如日本的“倭刀”，便吸收“倭刀”的长处，对中国军刀进行改良，使刀身加长、宽度缩小、弧度加大，并在质量上严格把关，锻造出名噪一时的“戚氏军刀”。
“苗刀”是明朝戚继光抗击倭寇，根据倭寇刀的形制和技法所创制的克制刀形。苗刀又称“御林军刀”，民国十年定名。是中国的宝贵文化遗产，是闻名中外的传统刀技，它是中国冷兵器时代的先进兵器之一。不是苗族人使用的刀而是以其刀身修长（总长五尺、刀长三尺八寸、刀柄一尺二寸）如禾苗之故命名。它集中了刀、枪两种冷兵器的特点，既能当枪、矛刺击，又能当刀劈砍，既可单手握把，又可双手执柄，杀伤力极大。国历史档案馆保存的重要资料《苗刀考证》中，这样写道：“苗刀用以冲锋陷阵，远胜单刀及其它短兵”。
雁翎刀最早出现在南北朝时期，作为北方少数民族骑兵的武器。一般刀长三尺三寸，大概比日本军刀短一寸、相比较平直，刀尖背开刃，利于砍刺。后唐宋明清步兵的鬼头刀、柳叶刀从其发展而来，同样为单手兵器。
毛伯温出征之时，明世宗赐一诗：“大将南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀，风吹鼍鼓山河动，电闪旌旗日月高。天上麒麟原有种，穴中蝼蚁岂能逃，平安待诏归来日，朕与先生解战袍。”此诗平仄合辙押韵，气势恢弘，颇有几分扫平天下一旷六合的抱负。
明清时期雁翎腰刀的基本型制特点为，刀身较为平直，刀尖为略上翘的圆弧形，刀尖至刀背15～20cm处多开刃，一般称为反刃（部分明中早期的雁翎腰刀无反刃，形式上更近于金战刀的样式，而清代的部分雁翎腰刀的反刃甚至纵贯整个刀背）。刀身宽为4～5cm，脊厚0.6～0.7cm（最厚处达1cm），刀身断面为等腰三角形（这种刀身断面被称为“平造”），全长多在90cm左右，刃长70～80cm，刀柄长15～20cm，刀全重1～1.5kg。明代雁翎腰刀血槽多为一条，清代雁翎腰刀大部分有血槽数条，而且血槽的形状多很复杂。
清————窝刀，顺刀，札刀，斩马刀
↑清刀
↑西北地区军刀
